Née dans la ville américaine de Lorain (Ohio), Lenore Tawney passe une grande partie de sa jeunesse à Chicago où elle exerce le métier de relectrice-correctrice et prend en parallèle de son activité des cours aux Beaux-Arts. Elle commence en 1946 une formation artistique où elle étudie notamment la sculpture, le dessin et le tissage au Bauhaus de Chicago (Institut de design), école fondée sur le modèle du Bauhaus par László Moholy-Nagy. Son séjour à l’école de l’artisanat de Caroline du Nord, en 1954, auprès de Martta Taipale, artiste finlandaise spécialiste de la tapisserie, s’avère déterminant dans le choix de son médium. Elle travaille la soie, le lin et la laine et commence à questionner les codes classiques du tissage pour inventer ses propres règles, accentuant le côté expérimental de son travail.

Elle invente alors un procédé qu’elle baptise « Open Warp » ("Chaîne Ouverte") et dans lequel les fils de chaîne et de trame restent visibles. Les fils de trame, généralement rigides, adoptent ici une forme plus libre, plus fluide, et plus artistique, créant un parallèle avec l'art du dessin. Cela crée un parallèle avec le dessin et la représentation, dans la volonté de dépeindre quelque chose.

Lenore Tawney ne débute sa carrière d’artiste que très tardivement, à l’âge de 50 ans, et elle poursuivra celle-ci jusqu’à sa mort. Son travail évolue et se transforme après qu’elle ait quitté Chicago pour s’installer à New-York en 1957. Elle se lie d’amitié avec les artistes du mouvement minimaliste, désormais légendaire qui comprend Jasper Johns, Ellsworth Kelly et Agnes Martin, avec qui laquelle Tawney a développé une amitié étroite et durable, qui était sans doute une relation amoureuse bien qu'elle ne puisse pas être vécue ouvertement à l'époque. Le seul texte que Martin ait jamais publié sur une autre artiste était destiné à la première exposition new-yorkaise de Tawney au Staten Island Museum en 1961.